ＰＧⅠ第14回クイーンズクライマックスレポート
素晴らしきトライアル最終戦
グランプリのトライアル最終戦は巨大なドラマを巻き起こす。そんな言説はたびたび用いられてきたし、本誌でもそう取り上げたことは幾度となくある。それはクイーンズクライマックスも同様。特に今回のトライアル第３戦は、優勝のゆくえも大きく大きく左右する、とびきりドラマチックな戦いとなった。
12月30日、５日目。トライアル最終戦の、まず11Ｒの得点状況はこうなっていた。
①鎌倉涼 15
②西橋奈未 ９
③遠藤エミ 17
④守屋美穂 14
⑤川野芽唯 19
⑥小野生奈 16
（着順点は１着＝10、２着＝９、３着＝７、４着＝６、５着＝５、６着＝４）
この時点で、得点トップは川野、２位が遠藤。川野は初戦２着、２戦目１着と快調で、遠藤は初戦を逃げ切ったものの、第２戦は３着で、川野に首位を譲るかたちとなっていた。優出ボーダーを21点とするなら、ふたりはすでに無事故完走で当確。しかし、もちろんそれで満足などしていない。見据えていたのはもちろん、優勝戦の好枠だろう。川野は２着以上で自力トップ。つまり優勝戦１号艇。遠藤は何としても川野に先着し、しかも２点差をつける着順で11Ｒを終えたいところだった。
報道陣の間では、やはり遠藤の立場で語る者が多かったように思う。前年覇者で、連覇を目指すべく１号艇を遠藤が狙っているのは明らか。モーターもかなり噴いており、またこの11Ｒは川野より内枠にいる。遠藤はまず川野を意識して戦うことになるのではないか。そんな憶測も耳にしたりした。
そうしたなかで、初のＧⅠタイトル獲得に意欲を見せ、それをたびたび言葉にしていた守屋美穂の勝負駆けにも注目は集まった。初戦を１号艇で逃げ切ったが、第２戦はよもやの６着大敗。ここは３着条件の勝負駆けということになるが、もちろん守屋もそこを見ていたわけではないだろう。勝利したうえで遠藤や川野が大敗すれば、まだ優勝戦１号艇の可能性も残されている。何より、ほんの１カ月前に同じ４号艇でＧⅡのタイトルをもぎ取っているのだ。ここも気合のカドまくりがあるのではないか。そんなふうに考える者もいたであろう。
実際のところは、前日の枠番抽選で１号艇を引き当てていた鎌倉涼が有利ではあったのだ。順当に逃げ切れば優勝戦好枠は間違いなく手に入る。遠藤や川野の着順次第では１号艇の可能性も充分。そして、鎌倉は逃げ切った！ ３コースまくりで優勝戦白カポックを奪いにいった遠藤を受け止めて、しりぞけて、鎌倉は優勝戦への切符を手にしたのだ。実に価値ある勝利を鎌倉は手にしたわけである。
問題はここからだ。握った遠藤は、そのまま２番手を追走。そして川野は後方であえいでいた。川野が３着なら得点は26で並び、鎌倉を上回ったうえで、着順もまったく同じとなる。その場合選考順位が優先されるから、遠藤の１号艇が確約される。女子トップの遠藤が、まさか着順を落とすことはない。つまり、優勝戦１号艇は遠藤で決まった。そう確信した者も少なくなかったはずだ。しかし、まさかが起きた。
６コースからまくり差しハンドルで３番手に取りついていた小野生奈が２マークをくるり小回りすると、遠藤を逆転していたのである。３着では鎌倉を超えられない遠藤。しかも、１点差につけていた小野にも逆転を許してしまうのだ。２着と３着の間にのみ適用されている着順点２点の差。その妙が、遠藤にとっては魔となってしまうのである。おそらくそれを把握していた遠藤は猛追し、２周２マークは２番手先マイを仕掛けているが、小野が冷静に捌いて２番手を譲らなかった。小野は大外枠を引いてしまい、枠番通りに大敗していたら優出はなかった。その状況での２着は、素晴らしい好走である。そして遠藤にとっては痛恨の３着。
もし、遠藤があのまま２番手を走っていれば、優勝戦１号艇は遠藤だった。12Ｒの結果が変わらなかったとしたら、優勝戦は①遠藤②鎌倉③川野④小野⑤渡邉⑥平高という組み合わせになっていた。最終的な結果が変わっていた可能性は高いと言うべきだろう。しかし遠藤は３着に終わり、５着だった川野と24点で並びながら上位着順の差で（川野は２着があり、遠藤はない）暫定４位まで下がってしまうこととなった。レース後、遠藤は珍しいほどに悔しさをあらわにしていたものだ。もしかしたら痛恨という言葉でもまだ軽いほどの痛みを感じていたのかもしれない。（次ページに続く）
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