●９月21日～27日　ボートレース若松

　若松遠征といえば、北九州・黒崎泊。黒崎といえば「エビス屋昼夜食堂」。我が愛しのエビス屋！　先々月号の「毎月旅打ち」では担当Ｇがエビス屋を訪れた話を記していたが、ワタシだけではなく、エビス屋を体験した人は誰でもファンになる。今回のヤングダービー遠征中でも、どれだけのボート関係者とエビス屋で出会ったことか。僕にとっては世界一好きなお店であり、もはや世界に誇れる名店と言っていいだろう。
　といっても、黒崎滞在中毎日、月曜日は定休日なのでその日を除いて毎日、エビス屋に足を運んでいるのは僕くらいなものだろう。レース場での仕事を終えれば、自宅に帰るかのようにエビス屋に直行して扉を開ける。レース場からの道すがら、「今日は何を喰おっかなー」と考えているのは、学生時代に部活を終えて帰る道々「今日の晩御飯のオカズは何だろう？」と考えるのに似ている。エビス屋はもはや実家の食卓なのだ。といっても、おっさんが「何を喰おっかなー」と考えているのは酒の肴であるが。

　ただ、近年はエビス屋との付き合い方も少々変わってきている。もともとは24時間営業だったものが、コロナ禍に時短営業となり、その後に24時閉店へと変わったのだ。黒崎は芦屋遠征時の宿泊地でもあるが、デイ開催の芦屋から帰る場合は以前とそれほど変わりはない。ただ、若松遠征時はレース場での仕事を終えて黒崎に戻ると、もう23時前後。エビス屋での憩いの時間は60分一本勝負とならざるをえない。若松遠征時のエビス屋滞在時間は確実に以前より短くなっているのだ。まあ、短時間であっても酒量はさほど変わらず、むしろ焦ったようにハイピッチで呑むので酔っ払い度もまたさほど変わらないのではあるが。

　なにしろ、エビス屋のメニューにはもともとテイクアウト専門の「弁当」があって、この弁当だけを買いに来るお客さんも少なくない。弁当のオカズはメニューにもあるものを少量ずつ詰め込んでいるものであり、すなわちエビス屋のいいとこどり、なのである。それに気づいてから、24時間営業時代も最後に弁当を注文して持ち帰り、部屋で延長戦を満喫していたものであった。多くの種類のメニューを少量ながら味わえるので、満足度も非常に高いのである。

　ヤングダービー最終日、宮之原輝紀の優勝を見届け、レース場で仕事を終えてエビス屋に着いたのはやはり23時。しかし、嗚呼、何たることか満席……。しかも外にはすでに並んで待っている方が数組いるではないか。席が空くのを待っていたら、プロレスの前座第一試合の如く、15分１本勝負になってしまう。というわけで、ついにエビス屋連続記録が途絶えてしまった。嗚呼……と天を仰ぐこと数秒、すぐにお店の扉を開けて僕は叫んだわけである。「弁当・大、ひとつお願いします！」。エビス屋店内で呑むことはかなわなくとも、弁当持って帰ればホテルエビス屋が待っている。弁当を詰めてもらっている間にコンビニに走って酒を買い込み、今節はこんなラストになっちゃったけど必ずまた来ますから、と告げて弁当を受け取った。かなり後ろ髪は引かれたけれど（後ろ髪はないけど）、それでもエビス屋を味わったという満足感は充分に得られた。というわけで、近いうちにこの日のリベンジを果たしに必ずうかがいます！