若松。８月31日。黒いカポック。
優勝戦２号艇。どうしても思い出してしまう。11年前の、あの若松の夏だ。奇しくも、同じ８月31日。その日付に気づいたとき、さらに記憶は鮮明によみがえる。
白井英治が“無冠の帝王”であることは、当時のボートレース界の七不思議と言われた。01年ダービーで、ＳＧ２度目の出場ながら優出。確実にＳＧウィナーになると目されながら、それから13年もの月日が流れていた。ＳＧ優出は13回にのぼる。そして迎えた14年若松メモリアル。白井は超抜と言われるモーターを引き当てた。間違いなく噴いていた。しかし、３日目にまさかの落水失格。今度も獲れないのか……そんなムードは確かにあった。
その落水以外はオール２連対だったが、失格が響いて予選は７位通過。準優は１着で勝ち上がったが、優勝戦は２号艇。そう、あのとき白井は黒いカポックを身にまとっていたのだ。
ついに訪れた、その時。白井は２コースまくりで待ちに待った、待ちすぎた、念願のＳＧタイトルを手にした。拳を天に突き上げたとき、白井は黒いカポック姿だった。11年後、思い出の若松メモリアルで白井は、またしても２号艇、黒いカポックでピットインした。繰り返すが、同じ８月31日の、若松の夜である。
今回は２コース差しでの戴冠である。すでに黄金のヘルメットも手に入れた。あの初戴冠の感動とは、当たり前だが違った空気がそこにあった。しかし、やはり思い出してしまうのはあの瞬間だ。それはこのメモリアル制覇に特別さをまとわせた。白井英治は11年の歳月を感動で結びつけたのだ。（黒須田）
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